La « Fondation pour la photographie » a été créée le 4 mai 1971 à Zurich dans le but de tirer de l’oubli le patrimoine photographique suisse et de le rendre accessible au public au travers d’expositions, de livres, de revues, de journaux, de films, d’émissions TV et d’autres manières (acte de la fondation). Ce qui paraît aujourd’hui couler de source était alors un projet inédit. En effet, jusqu’alors, personne ne s’était sérieusement occupé en Suisse de la conservation, de la recherche et de la diffusion d’œuvres photographiques. Les fondateurs de cette première institution suisse dédiée à la photographie étaient des professionnels de l’image, qui avaient reconnu dans la photographie un moyen d’expression clé d’une époque et d’une société axées sur le visuel, dans la vie quotidienne, les médias, la publicité, l’art et les sciences.
Dès son premier grand projet d’exposition et de publication «La photographie suisse de 1840 à aujourd’hui» (1974), la jeune fondation défriche un nouveau terrain. Pour la première fois, on peut voir se dégager les grandes lignes de l’histoire de la photographie suisse, découvrir le foisonnement de cet art, le talent de ses auteurs et un trésor d’œuvres majeures. Rapidement, la Fondation s’installe dans des locaux au Kunsthaus de Zurich et y déploie une large palette d’activités. Sa première exposition est consacrée à Robert Frank. Sous la direction de Walter Binder et de Rosellina Burri-Bischof (jusqu’en 1985), la fondation organise plus de 100 expositions, dont certaines, comme celle mentionnée plus haut sur l’histoire de la photographie suisse, tournent pendant des années dans le monde entier. De plus, l’institution constitue une collection représentative, sauvegarde des legs et des archives et publie de nombreux ouvrages. Grâce à son orientation nationale, la Fondation est reconnue comme une institution indispensable pour la conservation et la mise en valeur du patrimoine photographique suisse, notamment par la Confédération qui la subventionne. Dès 1989, elle peut s’appeler « Fondation suisse pour la photographie ».
En 1998, Walter Binder se retire après de nombreuses années passées à la tête de l’institution. Depuis lors, Peter Pfrunder et Martin Gasser se partagent la direction. En 2003, la Fondation suisse pour la photographie déplace son siège à Winterthur. Le déménagement s’imposait pour des raisons de place – la collection s’accroît rapidement – mais aussi parce que les nombreuses activités de la fondation, de l’archivage à la recherche en passant par les expositions et les cours, ne pouvaient se déployer davantage dans le cadre d’une institution à vocation uniquement artistique. En outre, grâce au soutien financier de la Fondation Volkart, la Fondation a pu saisir l’occasion d’aménager un propre espace sur une friche industrielle, avec le Fotomuseum Winterthur. L’élément décisif pour le nouveau positionnement de la Fondation suisse pour la photographie a été sa reconnaissance par la Confédération comme principal partenaire dans le domaine de la photographie, reconnaissance liée à un relèvement substantiel de sa contribution financière.
Le nouveau centre pour la photographie, géré conjointement par la Fondation suisse pour la photographie et le Fotomuseum Winterthur, est assurément un succès. Pour preuve, non seulement l’intérêt grandissant du public (environ 50 000 par année) mais aussi le fait qu’un nombre croissant de photographes confient leurs œuvres à la Fondation pour qu’elle en assure la gestion à long terme. Grâce au partenariat avec le Fotomuseum Winterthur, la Fondation suisse pour la photographie jouit aujourd’hui d’un rayonnement international, qui se traduit entre autre par des coopérations avec des musées dans toute l’Europe.
Peter Pfrunder
